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斯宾塞是19世纪英国著名的实证主义哲学家、教育理论家，科学教育的倡导者。代表作《教育论》，首次鲜明而正确地表达了德智体三个教育学的基本范畴，主张以科学教育取代古典主义教育。
1. 理论基础—生活准备说
斯宾塞提出了“什么知识最有价值”这一问题，并将评价知识价值的标准定义为对生活、生产和个人发展的作用，知识对生活的作用越大则价值越大。根据这个标准，斯宾塞确定了教育的目的是为“完满生活”做准备，从而反对古典主义不实用的知识和教育。斯宾塞根据上述划定知识价值高低的理论来选择课程，从而形成其独特的课程理论。
斯宾塞的教育理论与古典主义教育理论截然不同。它以科学知识为中心，重视个人生活和社会生活，是教育思想上的一次变革。
斯宾塞及其他提倡科学教育的思想家们不仅对英国中学和大学冲破古典教育传统的禁锢产生了深刻的影响，而且影响到欧美其他国家，极大地推动了科学教育的发展。但是，他的教育观也带有明显的时代局限性，反映了资产阶级利益，带有个人主义、功利主义的色彩。
2. 以科学知识为核心的课程体系
(1) 知识价值论
针对古典主义者对古典学科价值的辩解，斯宾塞认为最重要的问题不在于某些知识有无价值，而在于它的比较价值。这个比较的尺度就是他提出的知识价值论：他认为， 学科是否重要是与生活、生产和个人发展相关系的。为此，他对人类生活的几种主要活动加以分类，将其依次排列为：
①直接自我保全的活动
②通过获得生活必需品从而间接自我保全的活动
③抚养和教育子女的活动
④维持正常社会关系和政治关系的活动
⑤在闲暇时间可用于满足爱好和各种感情的活动
(2) 课程设置
斯宾塞把人类的活动分为五个部分，与之相对应的课程也分为五类。
第一类是生理学和解剖学。它是直接保全自己的知识，是合理的教育中最重要的一部分。
第二类是逻辑学、数学、力学、化学、天文学、地质学、生物学和社会科学等，是间接保全自己的知识，是使文明生活成为可能的一切过程能够正确进行的基础。
第三类是生理学、心理学和教育学。这是履行父母责任必需的知识。人们养育了子女之后才可能有国家，家庭福利是社会福利的基础。
第四类是历史学。它实际上是一门描述的社会学，有利于人们调节自己的行为，履行公民的职责。
第五类是文学、艺术等。它是满足人们闲暇时休息和娱乐的知识。
(3) 教学原则与方法
①教学应符合儿童心智发展的自然顺序。
②儿童所接受的教育必须在方式和安排上同历史上人类的教育一致。
③教学的每个部分都应该从实验到推理。
④引导儿童自己进行探讨和推论。
⑤重视学生的学习兴趣。
⑥重视实物教学。
(4) 评价
斯宾塞首次鲜明而正确地表达了智育、德育、体育三个教育学的基本范畴，批判了以“绅士教育”为代表的传统的古典主义教育，提出了科学知识最有价值的卓越见解，制定了注重科学的课程体系，推进了中等学校实科教育的发展，在课程论中占据重要位置。但具有片面性，过分强调自然科学教育，忽视人文科学，其课程的功利主义色彩比较浓厚。
